<>SANTA MARIA - Michael Jackson a quitté libre lundi le tribunal de Santa Maria (Californie, ouest) après avoir été déclaré non coupable des 10 chefs d'inculpation contre lui. Le jury l'a acquitté des chefs d'inculpation d'attouchements sexuels sur mineur, de tentative de séquestration et d'avoir servi de l'alcool à un mineur pour abuser de lui.

Michael Jackson n'a pas réagi lors de l'énoncé du verdict.

La star n'a pas regardé les membres du jury lors de la lecture du verdict, semblant abasourdi. Il s'est ensuite levé et a embrassé ses avocats, d'épaisses lunettes noires mangeant son visage.

L'acquittement du chanteur, 46 ans, a été accueilli par des acclamataions de joie et des lancers de confettis devant le tribunal, où étaient massés de très nombreux fans.

Des centaines d'admirateurs de Michael Jackson ont explosé de joie à l'extérieur du tribunal en apprenant que leur idole avait été acquittée des 10 chefs d'inculpation contre lui.

Des admirateurs massés à l'extérieur du tribunal de Santa Maria (californie, ouest) certains brandissant des drapeaux, des banderoles et des pancartes, ont scandé de leurs cris l'annonce des verdicts sur les 10 chefs d'inculpation.

Michael Jackson et sa famille sont "soulagés" après le verdict d'acquittement, a déclaré une porte-parole.

"Nous et la famille sommes si soulagés", a déclaré à l'AFP la porte-parole de la famille, Angel Howansky, en quittant le tribunal.

La star, père de trois enfants, risquait plus de 18 ans de prison.

Vêtu d'un costume noir, d'une chemise blanche et d'une cravate noire, il était arrivé au tribunal, accompagné de sa mère et de son père, ainsi que de plusieurs de ses frères et soeurs, peu avant 13h50 (20h50 GMT). Il en est ressorti peu avant 21h30 GMT, le visage fermé et la démarche mécanique, saluant sobrement ses fans d'un discret signe de main avant de repartir.

Les douze jurés, huit femmes et quatre hommes, délibéraient pour parvenir à un verdict depuis le vendredi 3 juin. L'unanimité des votes était nécessaire pour un acquittement ou une condamnation, sur chacun des dix chefs d'inculpation.

Des centaines de journalistes et de fans assiégeaient depuis une dizaine de jours le petit tribunal, dont l'architecture tient plus de l'école primaire que de l'imposant palais de justice, attendant l'issue du procès avec une impatience et une nervosité croissantes.

Michael Jackson, qui a toujours clamé son innocence, attendait le verdict dans sa propriété de Neverland, située à une cinquantaine de km de Santa Maria, comme le juge Rodney Melville l'y avait autorisé.

C'est dans ce ranch transformé en parc d'attractions que la star était accusée d'avoir abusé sexuellement d'un garçon de 13 ans en 2003, de lui avoir fait boire de l'alcool afin de l'amadouer et d'avoir tenté de séquestrer sa famille.

Le procès avait débuté fin janvier avec la sélection des jurés.

La défense de Michael Jackson, qui n'a jamais témoigné en personne lors de son procès, s'était attachée à démontrer que le chanteur était la victime d'une famille de professionnels de l'escroquerie et de l'acharnement du procureur Tom Sneddon.

Le principal avocat du chanteur, le flamboyant Tom Mesereau, avait notamment insisté sur la personnalité trouble de la mère de l'accusateur, un adolescent aujourd'hui agé de 15 ans. Dans ses plaidoiries, il avait avancé que cette femme, motivée par l'appât du gain, avait inventé de toutes pièces les accusations de son fils.

L'accusation à l'inverse avait tenté de présenter Jackson comme un prédateur pédophile compulsif, se servant de sa célébrité, son aura et sa propriété de Neverland pour attirer et dévoyer de jeunes garçons, en les déshinibant avec de l'alcool et des magazines porno.

Elle avait été avantagée par une disposition particulière du droit californien, permettant de présenter des accusations anciennes n'ayant pas forcément donné lieu à des poursuites, afin de mettre en lumière l'éventuel comportement récidiviste d'un accusé. Une dizaine de témoins avaient ainsi raconté aux jurés avoir vu Jackson dans des situations compromettantes avec plusieurs autres garçons pré-adolescents au cours des années antérieures.