e monde se préparait samedi à fêter le passage en 2006, tournant la page sur une année endeuillée par une série de catastrophes naturelles et d'attentats terroristes, sur fond d'inquiétudes face à une éventuelle pandémie de grippe aviaire.

Placés sous haute sécurité, les préparatifs ont été marqués par un nouvel attentat en Indonésie où huit personnes ont été tuées et 48 blessées dans l'explosion d'une bombe tôt samedi sur un marché de la ville de Palu, dans la province centrale de Sulawesi (Célèbes), secouée par des violences entre chrétiens et musulmans.

Ce nouvel attentat survient alors que les forces de sécurité sont en alerte dans l'archipel pour parer à d'éventuelles attaques terroristes comme celles qui ont tragiquement jalonné l'année 2005 dans le monde, de Bali à Londres en passant par Bagdad ou New Delhi.

A Sydney, des centaines de milliers de fêtards devaient déferler dans le port, près du célèbre opéra, pour admirer le traditionnel feu d'artifice tiré à minuit (13H00 GMT).

Quelque 1.700 policiers patrouillaient dans les rues et sur les plages de la ville, dont les banlieues ont été secouées au début du mois par des violences racistes entre Australiens blancs et jeunes immigrés.

Des centaines de spectacles pyrotechniques illumineront les capitales asiatiques, avec une mention spéciale pour Hong Kong qui peut se glorifier du plus impressionnant, selon le livre Guiness des records.

Enjoués, les apprêts de la fête en Asie contrastaient avec l'ambiance de deuil qui a prévalu l'an dernier dans la région balayée par le tsunami du 26 décembre 2004, qui a anéanti plus de 220.000 vies et affecté celles de millions d'autres.

Alors que les pays du pourtour de l'océan Indien commençaient à se relever du pire cataclysme enregistré depuis des décennies, une autre calamité frappait l'Asie du Sud en octobre dernier, tuant au moins 74.000 personnes dans un séisme au Pakistan et en Inde.

CRAINTES

Fin août, ce sont les Etats-Unis qui avaient eu leur lot de désolation après le passage du cyclone Katrina sur la Nouvelle-Orléans et la côte du Mississippi, qui a fait 1.336 morts selon un bilan officiel.

L'année 2005 a été également dominée par la crainte d'une propagation du virus H5N1 de la grippe aviaire. Une mutation du virus et sa transmission entre humains représente la plus grande peur des experts qui redoutent que, dans cette éventualité, le maladie ne se transforme en pandémie humaine.

Plus de 70 personnes ont succombé au virus depuis son apparition en Asie en 2003 alors qu'une cinquantaine de pays constituent des stocks d'antiviraux.

Sur le front de la guerre contre le terrorisme, le Premier ministre britannique Tony Blair a mis en garde samedi contre de nouvelles menaces après les attentats de Londres du 7 juillet, qui ont fait 56 morts dont leurs quatre auteurs et 700 blessés.

"Nous ne laisserons pas faiblir notre détermination face aux dangers auxquels nous sommes confrontés tant à l'intérieur du pays, comme les attentats du 7 juillet l'ont tragiquement illustré, qu'à l'étranger", a-t-il déclaré lors des voeux pour la nouvelle année.

A Londres, les employés du métro devaient se mettre en grève samedi midi pour 24 heures, menaçant de transformer en cauchemar les fêtes de fin d'année pour des dizaines de milliers d'usagers.

La nouvelle chancelière allemande, Angela Merkel, a elle encouragé ses compatriotes, dans son message de Nouvel An, à retrouver confiance et à participer à l'objectif de "remettre l'Allemagne d'ici dix ans à la tête de l'Europe".

Partout dans le monde, les mesures de sécurité ont été accrues: en Israël dans la crainte d'attentats palestiniens, ou en France, récemment secouée par des violences urbaines et où 25.000 policiers assureront la sécurité du week-end de la Saint-Sylvestre.

A New York, bénévoles et membres des secours ayant participé aux opérations de sauvetage après le passage de Katrina seront à l'honneur samedi soir.

Représentants des pompiers, des policiers, d'organisations caritatives, mais aussi le trompettiste de jazz Wynton Marsalis, auront l'honneur de presser à Times Square le bouton déclenchant la descente de la grande boule de lumière, symbole du passage à la nouvelle année.